Las tierras raras, genio de Aladino para nuestra sociedad de alta tecnología

A finales del siglo XVIII se descubrió la primera de las tierras raras, la tierra itria, y su elemento químico, el itrio. Ocurrió al analizar el tungsteno de Ytterby (actualmente mineral iterbita), hallado en la mina sueca de ese nombre. En 1945 se reveló, dentro del proyecto norteamericano Manhattan, el radiactivo prometio, último de los 17 elementos de exóticos nombres que integran las tierras raras. ¿Cuál fue el camino seguido por los químicos en sus laboratorios? 
En la década de 1960, uno de ellos, el europio, permitió la invención de la televisión en color, y se avanzó en el conocimiento de las propiedades y aplicaciones de esos metales. 

Actualmente, estos elementos son indispensables para muchas de las tecnologías punteras: tecnologías denominadas "verdes", como coches híbridos y turbinas eólicas; para electrónica en ordenadores, móviles, audio, baterías y pantallas de cristal líquido; para la industria química en procesos catalíticos y aleaciones; para el vidrio como aditivos y su pulido; hacen posible imanes más potentes y ligeros para drones y vehículos eléctricos… Igualmente son elementos geoestratégicos por sus múltiples aplicaciones militares. ¿Cuál es el secreto químico de los elementos de las tierras raras para ofrecer esas utilidades?

El 22 de septiembre de 2010 las tierras raras entraron de lleno en la geopolítica: China había monopolizado el mercado. ¿Cómo se llegó a ello? ¿Cómo afecta su suministro a la industria occidental? ¿Qué soluciones se están tomando por USA y la UE para sortear el dominio chino? 

Hoy en día los elementos de las tierras raras se han convertido en costosos metales tecnológicamente críticos para la sociedad y estratégicos para los ejércitos con un relevante papel en la geopolítica internacional. Se puede pensar que el genio de la lámpara de Aladino se escondía en una lámpara hecha con tierras raras.

Ricardo Prego, investigador del CSIC en el Instituto de Investigaciones Marinas (ICM-CSIC), imparte esta charla dentro de la programación del ciclo de conferencias ¿Qué sabemos de...? en La Casa de las Ciencias de Logroño, una iniciativa de la Vicepresidencia Adjunta de Cultura Científica y Ciencia Ciudadana del CSIC. 

El ciclo de conferencias ¿Qué sabemos de...? pretende construir otro año más un entorno de diálogo entre la comunidad científica y la sociedad, un espacio en el que los protagonistas de la ciencia explicarán la actualidad científica, sus procesos y su impacto en nuestra vida cotidiana, dejando también tiempo para el debate. Las charlas surgen en el marco de las colecciones de libros ¿Qué sabemos de? y Divulgación, todos escritos por investigadores e investigadoras del CSIC. Ambas colecciones son fruto de la colaboración entre el CSIC y la Editorial Catarata, y recogen en sus más de 150 títulos todo tipo de cuestiones científicas de interés público.