Pueden reconocerse como “Unidades Asociadas de I+D+i al CSIC” (UA) los departamentos, laboratorios, grupos de investigación u otras estructuras de I+D+i, pertenecientes a universidades, organismos de investigación, centros tecnológicos y cualquier otra institución o entidad de carácter público o privado, sin ánimo de lucro, que estén desarrollando actividades científicas o tecnológicas en áreas comunes, afines o complementarias a las de uno o más institutos del CSIC y que mantengan con éstos una relación estable de cooperación científica. El instituto o institutos del CSIC colaboran con la unidad, pero no forman parte de la misma.
La Presidencia del CSIC es la autoridad competente para atribuir la condición de “Unidad Asociad de I+D+i al CSIC”. La Vicepresidencia de Organización y Relaciones Institucionales (VORI) es el órgano directivo responsable de su gestión.
El CSIC tiene reconocidas una media de 100 unidades asociadas a sus institutos de investigación, siendo las universidades las entidades que mayoritariamente mantienen unidades asociadas al CSIC. Algunas de estas unidades han sido el germen para la creación de institutos de investigación mixtos.